El desierto de Atacama, considerado el más árido del mundo, enfrenta un creciente problema ambiental vinculado con la acumulación de ropa usada. Imágenes satelitales muestran la magnitud de los depósitos textiles ubicados en las cercanías de Alto Hospicio, en Chile, donde las prendas descartadas forman extensas acumulaciones que pueden ser identificadas desde el espacio.
Según SkyFi, las imágenes captadas por satélite permiten dimensionar el crecimiento de estos depósitos, aunque no determinar con precisión la cantidad de ropa acumulada. Algunas estimaciones sitúan el volumen en hasta 60.000 toneladas, mientras que un informe de Naciones Unidas menciona unas 30.000 toneladas. A su vez, las autoridades chilenas han señalado la existencia de varios sitios que, en conjunto, concentran decenas de miles de toneladas de residuos textiles.
Depósitos textiles que crecen en el desierto
Las imágenes de alta resolución obtenidas por SkyFi en enero de 2022 permiten observar la extensión de estos basurales textiles. Sin embargo, las fotografías satelitales no permiten establecer cuánto material se encuentra enterrado o fue quemado, por lo que el peso exacto de los residuos continúa siendo objeto de debate.
Un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Arquitectura, Ingeniería Civil y Geodesia y de la Universidad de Minería y Geología San Iván Rilski analizó imágenes de los satélites Sentinel-2. La investigación detectó que la superficie ocupada por estos depósitos aumentó de 35 a 59 hectáreas entre 2016 y 2024.
El crecimiento de estos sitios está relacionado con el aumento del comercio internacional de ropa usada y con la expansión de la denominada moda rápida. Durante las últimas cuatro décadas, el comercio mundial de prendas de segunda mano se multiplicó siete veces.
El impacto de la moda rápida
El volumen de textiles descartados también está vinculado con los niveles de consumo registrados en Europa. En 2022, los europeos compraron un promedio de 19 kilos de textiles por persona y descartaron alrededor de 12 kilos.
En paralelo, las exportaciones europeas de ropa usada se triplicaron durante los últimos 20 años, hasta alcanzar aproximadamente 1,7 millones de toneladas anuales. Una parte importante de estos productos llega a Chile, que en 2021 importó 126.000 toneladas de textiles usados. De ese total, el 40% ingresó a través de Iquique.
De acuerdo con estimaciones de Naciones Unidas, solamente una cuarta parte de esas prendas puede ser reutilizada. El resto termina convertido en residuo, lo que contribuye a la formación de grandes depósitos textiles en zonas como el desierto de Atacama.
Un problema ambiental que excede a los textiles
Los depósitos ubicados en las cercanías de Alto Hospicio no contienen únicamente ropa. También se han identificado neumáticos y otros tipos de residuos, lo que incrementa el impacto ambiental de estos sitios.
El Primer Tribunal Ambiental de Chile reconoció el impacto generado por estos vertederos y señaló problemas vinculados con la falta de acciones estatales para prevenir y monitorear la acumulación de residuos.
Además del impacto visual sobre el paisaje, la presencia de grandes cantidades de textiles representa una amenaza potencial para el suelo y el agua. La degradación de las prendas puede contribuir a la liberación de microplásticos y otros contaminantes en el ambiente.
Chile busca avanzar en la gestión de los residuos textiles
El problema no se limita a los países que reciben ropa usada. La magnitud de estos depósitos refleja una problemática asociada con toda la cadena internacional de producción, comercialización, exportación y descarte de prendas.
Un informe elaborado por la CEPAL y la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa plantea la necesidad de establecer normas técnicas y fortalecer los controles aduaneros para diferenciar las prendas que pueden ser reutilizadas de aquellas que finalmente se convierten en residuos.
En Chile, los textiles fueron incorporados como producto prioritario dentro de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor. Esta medida obliga a productores e importadores a registrar sus productos. Sin embargo, todavía resta avanzar en mecanismos concretos para la recolección, reutilización y tratamiento de los residuos textiles.
La situación del desierto de Atacama expone así las consecuencias ambientales asociadas con el crecimiento del consumo y descarte de ropa. Mientras las imágenes satelitales permiten observar la expansión de estos depósitos, el desafío continúa centrado en evitar que las prendas que ya no pueden ser reutilizadas terminen acumuladas en espacios naturales.
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