Una amenaza que durante años fue una hipótesis respaldada por modelos climáticos, hoy se confirma con la contundencia de los datos directos. Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Cambridge, ha demostrado que aguas profundas y cálidas del Océano Austral están avanzando hacia la Antártida, derritiendo sus gigantescas plataformas de hielo desde la base. Este fenómeno, descrito en la revista Communications Earth & Environment, no solo desestabiliza el continente helado, sino que representa un riesgo inminente para el aumento del nivel del mar en todo el planeta.
El punto más vulnerable del continente blanco, donde el deshielo se intensifica desde las capas inferiores
Joshua Lanham, autor principal del estudio, lo explica con claridad: la masa de agua cálida “puede filtrarse por debajo de las plataformas de hielo antárticas, derritiéndolas desde abajo y desestabilizándolas”. Lo crucial de este hallazgo es que trasciende la teoría. “Aunque los modelos climáticos ya anticipaban este fenómeno, ahora se observa con datos reales”, subrayó el investigador. Un colapso masivo de estas estructuras de contención podría, en el peor de los escenarios a largo plazo, liberar suficiente agua dulce como para provocar un aumento del nivel del mar de hasta 58 metros, el equivalente a todo el hielo que almacena el continente.
Datos que revelan un cambio inequívoco
Para llegar a esta conclusión, el equipo científico combinó cuatro décadas de registros oceanográficos, recopilados por barcos y una red de boyas autónomas conocida como Argo. Utilizando técnicas de aprendizaje automático, reconstruyeron un registro mensual detallado que permitió identificar la entrada de calor en zonas del Océano Austral que antes se consideraban aisladas y protegidas por una barrera de agua extremadamente fría y densa.
El problema es que esta barrera natural se está debilitando. El calentamiento global ha provocado que más del 90% del calor adicional del planeta sea absorbido por los océanos, y el Océano Austral es uno de sus principales receptores. Este calor reduce la formación de esas aguas superficiales frías y densas que antes mantenían a raya a las corrientes cálidas. Sarah Purkey, coautora del estudio, lo describe de forma gráfica: la situación es como “abrir el grifo del agua caliente” bajo las plataformas de hielo.
Futuro climático global
Los cambios observados en la Antártida no son un evento aislado, sino un síntoma de una alteración a gran escala en la circulación oceánica mundial. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) ya había advertido que el calentamiento global debilitaría la formación de aguas densas tanto en la Antártida como en el Atlántico Norte, afectando a corrientes vitales como la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC).
“No es solo una posibilidad teórica; los datos muestran que este fenómeno está ocurriendo, con consecuencias para el ciclo global de carbono, nutrientes y calor”, afirmó Lanham. El profesor Ali Mashayek, de Cambridge, concluye destacando la trascendencia de estos hallazgos: “El océano Austral desempeña un papel fundamental en la regulación del calor global y el almacenamiento de carbono, por lo que los cambios en la distribución del calor en esta región tienen implicaciones más amplias para todo el sistema climático global”. La Antártida, una vez más, nos envía una señal inequívoca sobre la urgencia de la crisis climática.
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