Un estudio científico volvió a poner el foco sobre algunos de los cuerpos más intrigantes del sistema solar al indicar que al menos seis lunas podrían albergar enormes océanos de agua líquida bajo sus superficies heladas. La investigación refuerza la posibilidad de que estos entornos reúnan condiciones favorables para la existencia de vida microbiana y redefine los lugares de mayor interés para la exploración espacial.
Las principales candidatas son Europa, Ganímedes y Calisto, que orbitan alrededor de Júpiter, además de Encélado, Titán y Mimas, satélites de Saturno. A ellas se suman Tritón, de Neptuno, y varias lunas de Urano, que continúan siendo objeto de estudio.
Océanos ocultos bajo kilómetros de hielo
Durante décadas, la búsqueda de agua líquida fuera de la Tierra se concentró en planetas ubicados dentro de la denominada zona habitable, donde las temperaturas permiten la presencia de agua en la superficie. Sin embargo, las investigaciones más recientes muestran que algunos de los ambientes más prometedores podrían encontrarse mucho más lejos del Sol, ocultos bajo gruesas capas de hielo.
Las evidencias de estos océanos provienen de diferentes observaciones científicas, entre ellas mediciones de campos magnéticos, datos gravitacionales, variaciones en la rotación y la órbita de las lunas, además del análisis químico de materiales expulsados al espacio. Aunque todavía no existen imágenes directas de estos mares subterráneos, la información recopilada por distintas misiones respalda su posible existencia.
La NASA define como «mundos oceánicos» a aquellos cuerpos celestes que contienen grandes reservas de líquido bajo la superficie. En muchos casos, el agua permanece en estado líquido gracias a la presencia de sales, amoníaco y otras sustancias que reducen su punto de congelación.
El calor interno que mantiene el agua líquida
Uno de los procesos fundamentales para la existencia de estos océanos es el calentamiento por mareas. La intensa atracción gravitacional que ejercen los planetas gigantes sobre sus satélites provoca deformaciones constantes en su interior, generando calor suficiente para impedir que el agua se congele por completo.
A este fenómeno se suma el calor producido por la desintegración natural de materiales radiactivos presentes en el interior de las lunas, un proceso que también contribuye a mantener agua líquida durante millones de años.
Europa y Encélado, entre los principales candidatos
Europa, una de las lunas más estudiadas de Júpiter, presenta una superficie de hielo relativamente joven atravesada por extensas fracturas. Los científicos consideran que bajo esa corteza existe un océano salado que podría contener más agua que todos los océanos terrestres combinados y estar en contacto con un fondo rocoso, un escenario considerado favorable para el desarrollo de procesos químicos complejos.
Ganímedes, el satélite natural más grande del sistema solar, también ofrece fuertes indicios de un océano interno. En su caso, las variaciones detectadas en sus auroras, asociadas a su campo magnético, constituyen una de las principales evidencias.
Calisto, otra luna de Júpiter, presenta señales menos concluyentes, aunque las mediciones realizadas hasta el momento apuntan a la presencia de una gran masa de agua bajo una espesa capa de hielo.
Entre las lunas de Saturno, Encélado continúa siendo uno de los casos más llamativos. Sus géiseres expulsan al espacio vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos, permitiendo a las sondas espaciales analizar directamente el material procedente de su océano subterráneo.
Titán, por su parte, posee ríos y lagos de metano líquido en la superficie, mientras que bajo su corteza helada podría existir un océano que comenzaría a unos 50 kilómetros de profundidad.
Mimas sorprende a la comunidad científica
Uno de los descubrimientos más recientes involucra a Mimas, una pequeña luna de Saturno conocida por su superficie repleta de cráteres. Nuevos estudios indican que podría albergar un océano global situado entre 20 y 30 kilómetros bajo el hielo.
Los investigadores consideran que ese océano sería relativamente joven desde el punto de vista geológico, lo que explicaría la ausencia de señales evidentes de actividad en la superficie.
Nuevas misiones buscarán confirmar estos océanos
La próxima década será clave para profundizar el conocimiento sobre estos mundos helados. La misión Europa Clipper, de la NASA, y la sonda Juice, de la Agencia Espacial Europea, estudiarán en detalle las lunas de Júpiter para determinar la profundidad, composición y características de sus océanos.
Los datos que obtengan permitirán comprender mejor cómo se forman estos ambientes y evaluar si reúnen las condiciones necesarias para albergar alguna forma de vida, uno de los principales objetivos de la exploración espacial moderna.
