Los investigadores alertan que las áreas altamente contaminadas de los mares crearon «trampas evolutivas» para las tortugas marinas jóvenes, en cuyos estómagos se hallaron fragmentos de plásticos.
La contaminación de los océanos está cambiando los hábitats que alguna vez fueron ideales, para ahora convertirlos en un riesgo. El impacto del plástico en la vida silvestre es un área de investigación cada vez mayor, y los estudios han revelado casos desgarradores de animales marinos que sufrieron lesiones o murieron después de ingerir dicho material o enredarse en él.
Incluso, un estudio estimó que entre 4,8 millones y 12,7 millones de toneladas de plástico ingresaron a los océanos del mundo solo en 2010.
Una investigación publicada por la Universidad de Exeter en la revista científica Frontiers in Marine Science concluyó que la contaminación plástica a la que están sometidos los océanos desencadenó en una «trampa evolutiva» para las tortugas marinas que acostumbran a comer grandes cantidades de plástico como parte de su dieta.
El estudio fue realizado entre 121 tortugas marinas jóvenes de las costas del Pacífico y del Océano Índico de Australia a las que les encontraron restos de plástico dentro de sus organismos. Todas habían quedado varadas o atrapadas involuntariamente y pertenecían a cinco de las siete especies conocidas del mundo: verde, boba, golfina, carey y lomo plano.
Los resultados revelan que los especímenes de todas las especies, excepto las tortugas carey, de las cuales solo se examinaron siete especímenes, tenían fragmentos de plástico en su tracto gastrointestinal.
La proporción afectada fue mayor entre las tortugas del Océano Pacífico. De las tortugas de esas aguas, se encontró que el 83% contenía plástico, en comparación con el 9% del Océano Índico, y el material representa hasta el 0,9% de su masa corporal total.
«Las tortugas jóvenes han evolucionado para desarrollarse en el océano abierto, donde los depredadores son relativamente escasos», declaró la doctora Emily Duncan, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de la Universidad de Exeter, en Cornwall.
Y añadió: «Sin embargo, nuestros resultados sugieren que este comportamiento evolucionado ahora los lleva a una ‘trampa’, llevándolos a áreas altamente contaminadas como la Gran Mancha de Basura del Pacífico».
Este fenómeno afecta principalmente a los ejemplares más jóvenes ya que tras nacer en las playas, las tortugas marinas viajan en las corrientes marítimas y pasan sus primeros años en mar abierto que acumula grandes cantidades de plástico y, al alimentarse cerca de la superficie, muchas de ellas lo consumen.
«Todavía no sabemos qué impacto tiene la ingestión de plástico en las tortugas jóvenes, pero cualquier pérdida en estas primeras etapas de la vida podría tener un impacto significativo en los niveles de población», agregó Duncan.
El equipo señaló que la mayor parte del plástico que se encontraba dentro de las tortugas era polietileno o polipropileno, pero no fue posible determinar las fuentes específicas de estos polímeros ampliamente utilizados.
