Un equipo de investigadores japoneses ha creado un material con el potencial de reemplazar a los plásticos tradicionales, resolviendo varios de los problemas medioambientales que los plásticos derivados del petróleo generan. El estudio, publicado en la revista Science y liderado por el científico Takuzo Aida del Centro de Ciencias de Materiales Emergentes (CEMS) del instituto RIKEN, propone una solución a la creciente crisis de contaminación por plásticos, especialmente en los océanos. Aida contó con la colaboración de un investigador de la Universidad de Tecnología Eindhoven, en los Países Bajos.
Los plásticos convencionales, fabricados a partir de productos petroquímicos, se caracterizan por su bajo costo, versatilidad y durabilidad, pero estos materiales no son biodegradables y persisten en el ambiente durante siglos. Además, pueden descomponerse en microplásticos, fragmentos de menos de 5 milímetros que afectan a los ecosistemas marinos, entran en la cadena alimentaria y llegan al ser humano. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en 2021 se produjeron aproximadamente 400 millones de toneladas de plástico a nivel mundial, de las cuales solo el 12% fue incinerado y el 9% reciclado. El resto se liberó al ambiente, generando impactos negativos en la fauna y flora.
El trabajo del equipo japonés busca solventar una de las principales limitaciones de los plásticos biodegradables actuales, como el ácido poliláctico (PLA), que aunque se descomponen con el tiempo, no pueden degradarse eficazmente en ambientes marinos. En cambio, el nuevo material desarrollado por Aida y su equipo se disuelve completamente al entrar en contacto con agua salada, evitando la generación de microplásticos.
El material, denominado «plástico supramolecular», está compuesto por polímeros unidos por interacciones reversibles, lo que le confiere una flexibilidad y resistencia superiores a los plásticos convencionales. Según los investigadores, este nuevo material podría descomponerse en el suelo en solo diez días, liberando nutrientes como fósforo y nitrógeno. Además, su alta eficiencia en la recuperación de los monómeros principales permite su reutilización, lo que lo convierte en una opción sostenible para distintas aplicaciones industriales.
“Con este nuevo material, hemos creado una nueva familia de plásticos que son fuertes, estables, reciclables, multifuncionales y, lo que es más importante, no generan microplásticos”, explicó Aida, resaltando las implicancias ambientales y económicas del hallazgo.
Este avance podría transformar sectores como la impresión 3D, dispositivos médicos y otros ámbitos industriales, promoviendo una gestión más responsable de los residuos plásticos y contribuyendo al desarrollo de productos más sostenibles.
En paralelo, la ONU está llevando a cabo negociaciones para establecer un tratado internacional contra la contaminación por plásticos. En la quinta y última sesión del Comité Intergubernamental de Negociación sobre la Contaminación por Plásticos, que se está celebrando esta semana en Corea del Sur, se busca aprobar un instrumento jurídico vinculante para frenar esta amenaza global.
“Cada año producimos 460 millones de toneladas de plástico, gran parte del cual se tira rápidamente. En 2050 podría haber más plástico que peces en el océano”, advirtió el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, en un mensaje reciente, urgando a los delegados a concluir un acuerdo que proteja el medio ambiente y la salud humana.
