En los últimos 20 años el número de ejemplares se ha mantenido estable en la zona Norte de Misiones; se estima que existen alrededor de 250 ejemplares.
La doctora en Ciencias Biológicas, María Paula Cruz, se dedica al estudio de la población de ocelotes, la especie de felinos más numerosa en la selva misionera, el trabajo de investigación, quien forma parte del Proyecto Yaguareté y del CONICET, es sumamente valioso.
Según indicó Cruz, el ocelote es una especie muy sensible a la pérdida del bosque nativo y actualmente se encuentra catalogada como vulnerable a nivel nacional. Esta especie puede llegar a pesar entre 7 y 15 kilos, y las hembras pueden tener de 1 a 4 crías por camada al año.
Su distribución actual abarca las provincias de Chaco, Corrientes, Formosa, Jujuy, Misiones, Salta y Tucumán. Esta especie se encuentra en estado vulnerable debido a la pérdida y degradación de su hábitat, la caza ilegal y los atropellamientos en las carreteras. También es conocido como Gato Onza y es el tercer felino más grande después del yaguareté y el puma.
Desde el año 2003, el Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico (CeIBA), el Proyecto Yaguareté y el CONICET han llevado a cabo investigaciones utilizando cámaras trampa, principalmente enfocadas en el yaguareté, pero teniendo en cuenta a otros felinos también, como el ocelote. Durante ese tiempo, se han registrado alrededor de 2500 avistamientos de ocelotes.
Cruz comentó que, siendo originaria de la Ciudad de Buenos Aires y habiendo estudiado Biología allí, siempre quiso venir a trabajar en Misiones con los felinos. Por eso, en 2008 se sumó como voluntaria al Proyecto Yaguareté al enterarse del trabajo realizado por Agustín y otros profesionales. De hecho, su tesis de grado se centró en un estudio del Proyecto Yaguareté que utilizaba datos sobre el tapir. En 2010, se estableció en Puerto Iguazú y entre 2012 y 2017 realizó su doctorado enfocado en los felinos más pequeños. Posteriormente, continuó con un posdoctorado centrado en el ocelote.
Asimismo, aprovechó el material recopilado desde 2003 por Paviolo y otros colegas para analizar la situación del Gato Onza. Debido a las manchas características de esta especie, que permiten identificar a cada individuo, se pudo realizar un seguimiento a lo largo de los años y se construyó la historia de vida de los animales identificados. En ese sentido, se enfocó en dos áreas específicas: el Parque Nacional Iguazú y la Reserva Forestal San Jorge, ambos lugares bien protegidos donde no ha habido pérdida de bosques. Se encontraron individuos que aparecían en ambas áreas.
El trabajo de Cruz, titulado «Ecología espacial y poblacional del ocelote (Leopardus pardalis) en el Bosque Atlántico de Misiones», ha determinado, por ejemplo, que los machos de la especie utilizan territorios más extensos que las hembras. También se registró que algunos ejemplares llegaron a vivir hasta 11 años y que había individuos que permanecían siempre en el mismo territorio, mientras que otros se desplazaban en algún momento de su vida. En este proyecto, trabajó junto con los doctores Agustín Paviolo, Mario Di Bitetti y los veterinarios Juan Arrabal y Sebastián Costa.
Actualmente, la bióloga está llevando a cabo otra investigación sobre qué mamíferos utilizan los yerbales. Para ello, están colocando cámaras trampa en yerbales tradicionales y en áreas con forestaciones. El objetivo es determinar qué especies utilizan los yerbales como corredores.
Con información de Ecología Misiones
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