Un estudio internacional sugiere que la cantidad de especies de insectos que habitan el planeta es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora. La investigación estima que existen entre 14 y 20 millones de especies, una cifra que representa entre dos y tres veces la estimación aceptada durante las últimas cuatro décadas.
Hasta ahora, la comunidad científica calculaba que había alrededor de seis millones de especies de insectos. Sin embargo, solo unas 1,2 millones han sido descritas, es decir, nombradas y caracterizadas por la ciencia.
Un estudio basado en avispas tropicales
La investigación fue encabezada por la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, y publicada en la revista PNAS. El trabajo se basó en el análisis genético de 1,6 millones de insectos tropicales individuales, a partir de un censo de avispas parasitoides realizado en el Área de Conservación de Guanacaste, en Costa Rica.
Según los investigadores, duplicar o triplicar la cantidad estimada de especies tiene profundas implicancias para comprender la magnitud de la biodiversidad del planeta y los desafíos que enfrenta su conservación.
Laura Melissa Guzmán, una de las autoras del estudio, señaló que conocer cuántas especies existen es un paso fundamental para protegerlas, ya que no es posible conservar organismos cuya existencia aún se desconoce.
ADN y herramientas estadísticas
Para obtener la nueva estimación, el equipo combinó códigos de barras de ADN, una herramienta utilizada para identificar especies biológicas de forma rápida y precisa, con un método estadístico que permitió recalcular el límite inferior del número global de especies de insectos.
Además, los investigadores incorporaron un censo de avispas microgastrinas parásitas obtenido mediante 15 trampas adicionales y el análisis de 11.373 ejemplares criados a partir de unas 1.500 especies de orugas parasitadas. Esa información permitió estimar con mayor precisión la diversidad de este grupo en la zona de estudio.
Un aporte para la conservación
Los autores advirtieron que todavía existe un elevado número de especies de insectos que no han sido descritas y que algunas de ellas podrían estar disminuyendo antes incluso de haber sido identificadas.
En ese contexto, recordaron que diversos informes recientes alertan sobre una reducción masiva de poblaciones de insectos provocada por las actividades humanas, un fenómeno conocido como el «apocalipsis de los insectos».
Los resultados del estudio aportan una nueva dimensión sobre la biodiversidad mundial y refuerzan la importancia de continuar identificando especies para mejorar las estrategias de conservación.
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