El PHASA-35, desarrollado por BAE Systems y Prismatic, fue diseñado para permanecer durante meses en la estratosfera sin necesidad de aterrizar. La aeronave tiene 35 metros de envergadura, pesa apenas 150 kilogramos y puede operar a más de 66.000 pies de altura, unos 20 kilómetros sobre la superficie terrestre.
Su funcionamiento se basa principalmente en la energía solar. Sin embargo, para afrontar uno de los principales límites de este sistema, BAE Systems participa de un proyecto que busca transmitir electricidad de manera inalámbrica desde tierra hasta el avión mientras permanece en vuelo.
Un avión diseñado para operar durante largos períodos
El PHASA-35 no fue concebido para transportar pasajeros ni mercancías. En cambio, su diseño está orientado a tareas de vigilancia, comunicaciones, observación terrestre y monitorización ambiental desde gran altitud.
Para alcanzar una autonomía prolongada, la aeronave combina su bajo peso con una amplia superficie cubierta por células solares. Durante las horas de luz, los paneles generan electricidad para alimentar los motores eléctricos y, al mismo tiempo, permiten recargar las baterías.
De este modo, cuando llega la noche, el avión puede continuar volando mediante la energía almacenada durante el día. Esta característica permite extender considerablemente su permanencia en la estratosfera sin depender de un aterrizaje frecuente.
La radiación solar marca el límite
Sin embargo, la generación solar también presenta una dificultad. Las noches prolongadas y los períodos con menor radiación pueden reducir la cantidad de energía disponible para mantener el funcionamiento de la aeronave.
BAE Systems señala especialmente las condiciones de invierno en latitudes como las del Reino Unido, donde la menor disponibilidad de luz solar puede dificultar una operación continua durante períodos extensos.
Por ese motivo, la compañía participa de un proyecto respaldado con 15,7 millones de libras. El objetivo es desarrollar un sistema que permita enviar energía desde tierra hasta el PHASA-35 mientras permanece en vuelo.
Energía transmitida hasta el ala
Como parte de este desarrollo, el avión incorporará un receptor integrado en una de sus alas. Este dispositivo será el encargado de captar la energía enviada desde el suelo y convertirla nuevamente en electricidad.
A partir de este sistema, la energía recibida podrá utilizarse para alimentar la aeronave y también para recargar sus baterías. El programa tendrá una duración aproximada de tres años y medio y contempla una demostración integrada en vuelo.
Una fuente complementaria para mantener el vuelo
La propuesta no busca reemplazar los paneles solares, sino complementar su funcionamiento. Así, durante el día, la energía solar continuará siendo la principal fuente para alimentar los motores y cargar las baterías, mientras que la electricidad transmitida desde tierra podrá cubrir los períodos en los que la radiación solar no sea suficiente.
En consecuencia, la combinación de ambas fuentes podría reducir la dependencia de la duración del día y de las condiciones estacionales. Si el sistema alcanza los resultados previstos, el PHASA-35 podría mantener operaciones durante meses con una autonomía mayor respecto de las condiciones de generación solar.
Una plataforma reutilizable en la estratosfera
Por sus características, el PHASA-35 está pensado para cumplir funciones que requieren permanecer durante largos períodos sobre una misma región. A diferencia de un satélite, además, puede regresar a tierra para ser reutilizado.
La aeronave opera por encima de los 66.000 pies y desde esa posición puede cubrir grandes extensiones. Por ello, sus aplicaciones incluyen tareas de comunicaciones, vigilancia, observación y recopilación de datos.
De esta manera, el desarrollo combina paneles solares, baterías y un sistema de transmisión de energía desde tierra con el objetivo de extender el tiempo de operación de una aeronave diseñada para permanecer en la estratosfera durante períodos prolongados.
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