Un equipo de científicos del CONICET ha logrado un avance que podría cambiar radicalmente la forma en que combatimos a un grupo de virus que amenazan la salud global, incluyendo los causantes del dengue, Zika y la fiebre amarilla. Tras dos décadas de investigación, revelaron que todos estos patógenos, pertenecientes al género Orthoflavivirus, comparten una pieza clave en su maquinaria de replicación, un verdadero “talón de Aquiles” que podría ser el blanco de un futuro antiviral de amplio espectro.
Un secreto viral que tardó 20 años en revelarse
La historia de este descubrimiento comenzó hace veinte años, cuando el laboratorio de la reconocida viróloga Andrea Gamarnik, investigadora del CONICET en el Instituto de Investigaciones Bioquímicas de Buenos Aires (IIBBA), descifró por primera vez cómo el virus del dengue se multiplicaba. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista PLoS Pathogens demuestra que ese mecanismo no es exclusivo del dengue, sino una estrategia universal para toda su familia viral.
“Descubrimos que todos los virus del género Orthoflavivirus peligrosos para los humanos comparten una pieza esencial dentro del mecanismo que utilizan para multiplicarse en la célula”, explica Santiago Oviedo-Rouco, primer autor del trabajo.
Para probarlo, el equipo utilizó una ingeniosa técnica: tomaron el virus del dengue y, como si se tratara de un juego de construcción, reemplazaron esa pieza clave por las de otros virus del mismo género. El resultado fue contundente, el mecanismo funcionó con todas las variantes, demostrando que estas porciones de ARN son intercambiables y cumplen la misma función promotora de la replicación en todos ellos.
En busca de la «llave maestra» contra futuras amenazas
Identificar esta vulnerabilidad compartida abrió una puerta fascinante: la posibilidad de diseñar un solo medicamento capaz de frenar a múltiples virus. Con esta meta, el equipo se embarcó en la búsqueda de moléculas que pudieran bloquear esta pieza universal. Para ello, sumaron el conocimiento de Mernoosh Arrar, especialista en modelado de biomoléculas, cuyo trabajo computacional fue fundamental para analizar la estructura del ARN y predecir interacciones.
Este enfoque interdisciplinario permitió identificar un compuesto químico prometedor que se une a la estructura de ARN y logra inhibir la multiplicación de varios de estos virus en modelos de laboratorio. “A largo plazo, esto puede llevar a tener un antiviral de amplio espectro; es decir, un solo medicamento capaz de tratar diferentes virus”, agrega Oviedo-Rouco. Si bien el camino para que un hallazgo de laboratorio se convierta en una terapia clínica es largo y complejo, la ventaja de este enfoque es inmensa.
“No estamos buscando un tratamiento para una sola enfermedad, sino una llave maestra que podría protegernos contra múltiples virus actuales y, lo más importante, contra amenazas que aún no conocemos”, enfatiza el científico. Este trabajo es un ejemplo brillante de cómo la ciencia básica, motivada por la curiosidad, puede sentar las bases para soluciones aplicadas revolucionarias. Como reflexiona Andrea Gamarnik: “Este trabajo es el corolario de 20 años de estudios. Uno no sabe de antemano el impacto que hay detrás de los descubrimientos. Pueden pasar muchos años hasta que vemos su aplicación, pero así funciona la ciencia”.
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