En la lucha contra la creciente contaminación por plásticos en los océanos, un equipo de científicos de la Universidad RMIT, liderado por la investigadora Jenna Guffogg, desarrollado una herramienta innovadora: el Beached Plastic Debris Index (BPDI). Este método, que utiliza imágenes de alta resolución del satélite WorldView-3, identifica residuos plásticos en costas mediante patrones de reflexión de luz en el espectro infrarrojo, marcando un hito en la detección y eliminación de basura en playas remotas.
La contaminación por plásticos en los océanos representa una amenaza crítica para la biodiversidad marina. Cada año, millones de toneladas de residuos plásticos ingresan a estos ecosistemas, afectando a la fauna y degradando los hábitats. Según Ocean Conservancy, en 2021 se recolectaron cerca de 4.000 toneladas de basura en playas de 97 países, un esfuerzo global que, aunque significativo, es insuficiente frente a la magnitud del problema.
Hasta ahora, la localización de estos residuos dependía principalmente de la observación directa, un método que resulta limitado en áreas de difícil acceso. “No había una herramienta efectiva para detectar plásticos en ambientes costeros desde el espacio”, explicó Guffogg.
Innovación tecnológica
El BPDI se basa en la capacidad del satélite WorldView-3 de captar imágenes en alta resolución y analizar diversas bandas espectrales. Este enfoque permite diferenciar los plásticos de otros materiales naturales como arena y vegetación, facilitando la identificación de áreas críticas de acumulación de residuos.
En pruebas realizadas en una playa de Victoria, Australia, el equipo dispuso varios tipos de plásticos reciclados para evaluar la precisión del índice. Los resultados mostraron que el BPDI superó a otros métodos previos, como el Plastic Index (PI) y el Normalized Difference Plastic Index (NDPI), en la detección de plásticos degradados por la exposición al sol.
El impacto del plástico en la fauna marina es devastador. Muchos animales confunden estos residuos con alimentos o quedan atrapados en redes y contenedores abandonados. Además, la fragmentación de plásticos en microplásticos plantea un desafío adicional, al dispersarse y acumularse en los ecosistemas marinos. Según un estudio del Forschungszentrum Jülich, la contaminación por plásticos flotantes aumenta un 4% anual, y podría duplicarse para 2040 si no se toman medidas urgentes.
El BPDI no solo permite localizar residuos plásticos, sino que también contribuye a mitigar su degradación antes de que generen microplásticos. Esta herramienta promete optimizar los esfuerzos de limpieza en costas remotas y mejorar la eficacia de las estrategias de conservación.
La colaboración entre la Universidad RMIT y DigitalGlobe, que proporcionó acceso al satélite WorldView-3, representa un paso crucial en la aplicación de tecnologías espaciales para enfrentar desafíos ambientales. Como señala Guffogg, “el BPDI podría ser un cambio de juego en la gestión de residuos costeros, ayudándonos a proteger mejor nuestros océanos y las especies que dependen de ellos”.
Este avance tecnológico es una muestra del potencial de la innovación para abordar problemas ambientales complejos. Con el BPDI, se abre una nueva ventana para combatir la crisis de contaminación por plásticos, avanzando hacia un futuro más sostenible.
